曹操亲自统领大军来征伐刘备，忽然一阵强风吹倒几面军旗。古人打仗时，主帅喜欢占卜吉凶以判断军情。曹操见大风吹倒军旗，与谋士问吉凶。荀彧说主今夜刘备来劫营。曹操深信不疑，于是早有准备。曹操大军压境，下令在小沛城外下营，布下天罗地网，专等候刘备来劫营。
刘备不知曹操早有埋伏，大举进攻，结果中计，刘备大败。刘备、关羽和张飞英雄三兄弟各被打散，张飞突围去了芒砀山，刘备投袁绍而去，关羽保护刘备家眷，被围困于一土山上。
曹操夺取了小沛城，攻打徐州。徐州守将陈登势单力薄，献城投降。关羽原先在附近的下邳城坚守，没想到曹操把徐州的降卒十余人，放他们回去夹杂在关羽的队伍中，里应外合，因而关羽被曹军打败，护着刘备的夫人和家眷，被围困在土山上。
曹操与诸将商议，欲派人去说关羽来降。大将张辽称他是关羽好友，愿说关羽来降。曹操于是命他去见关羽，劝说关羽来降。
张辽见过关羽，说了很多利害关系的话。关羽忠肝义胆，岂能投降敌人？但顾虑到刘备的二个夫人和其家眷安危，他只得答应放弃抵抗，提出留下来保护刘备夫人及家眷，待见到刘备兄长后即离开这里，带刘备夫人和家眷回去等请求。张辽回去复命，对曹操说，暂时稳住关羽再说，时间长了他就会投降了。曹操只好满足关羽所求。
曹操得胜，班师回许都。路上得在馆驿小住几天，曹操想出一计，他安排关羽和刘备的二个夫人居住一个房间，称此地房间有限，要关羽将就住下。关羽只要和二个嫂子共处一室，就会被人称为不检点，乱伦和乱君臣之礼，必与刘备不和，甚至反目。这样，再收买关羽他就会答应了。要拉人上贼船的最好办法，是使他先学坏。曹操想看看关羽会不会中计？
刘备有二位夫人，即甘夫人和糜夫人，均长得貌美而贤慧，知书达理。晚上，关羽安排二位夫人住下，他竟独自站在门外守卫，毫无倦色！曹操大为佩服。
回到许昌，曹操选美女十人服侍关羽，却都被打发去伏侍刘备夫人了！
曹操费尽心机想收买关公，都无济于事。一天，曹操见关羽所骑之马瘦了，问是何故？关公说是因他身体重，普通的马受不了他的体重所于会瘦。曹操听了，当即将俘获吕布所骑赤兔马赠予关羽。关公获赠赤兔马甚喜，连声拜谢。曹操问他为何独喜欢宝马？关公说赤兔马日行千里，一有兄长刘备的消息可以马上到达，与兄长相聚，太好了！曹操听了心里有些后悔，他见关公对刘备如此忠义，心里头又更是敬重，羡慕不已。
袁绍忽然起兵讨伐曹操，他手下有一大将颜良非常了得，武艺高强，曹操军中无人能敌。谋士程昱献计说，命关公上阵斗颜良，如果刘备投了袁绍，袁绍见了关公必对刘备生疑心，岂不一举两得？曹操于是命关公上阵却敌。
关公提刀上马，那赤兔马飞跃如风，只一会儿功夫，关公已到颜良跟着，一刀砍死颜良，提首级回营报捷。曹操称赞道：“将军真神人也！”
关公说：“吾弟张飞于百万军中取上将之头，如探囊取物，那才是神人也！”
曹操听了大惊，吩咐左右诸将：“今后如遇张飞，万不可轻敌！”
再说颜良败军逃回营报告袁绍，说是关羽杀了颜良。袁绍大怒，大骂刘备，说是他的兄弟关羽杀了大将颜良，要把刘备处死。刘备申辩说世上相貌相似的人很多，关羽生死不明，应查清真相才行。袁绍认为刘备说的也有道理。
这时候大将文丑请战，要为颜良报仇。刘备要求与文丑一同出征，正可打探关公的下落。袁绍同意，命文丑领军七万打头阵，刘备领三万军随后。
关公破敌立功，曹操表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯。曹操忽闻袁绍又派文丑领兵来攻，命先锋张辽、徐晃迎敌。文丑力敌二将，英勇无比。张辽、徐晃败下阵来，文丑紧追不舍，却遇关公赶来，战不到三合，文丑拨马逃跑，被关羽赶上一刀砍死。
文丑败军逃回向袁绍哭诉关羽厉害，袁绍大怒，要处死刘备。刘备连忙向袁绍保证，让关羽来投。袁绍转怒为喜，命刘备快去召关羽来投。
且说关羽得知刘备下落，即把汉寿亭侯印，以及曹操所赐金银等封存好，连同美女十人交还曹操，留下一封告别信，即请二夫人上车，关公提青龙刀上马，率领旧随从人役，护送车仗，出了北门而去。门吏把持不住，慌向曹操报告关羽出北门去了！曹操大吃一惊，慌忙与诸将追了上来，欲挽留关公。无奈关公去意己决，曹操只好放行，临别赠予关公一领锦袍。
却说关公命从人护送二夫人前面先行，才一会儿功夫，关公回头来寻不见他们！原来，这附近山头有一伙山贼，为首者是廖化和杜远，恰才二夫人被劫上山寨去了。
关公正自惊疑不定，忽见一小将持枪跨马而来，头戴黄巾，身披锦衣，马项下悬挂着一首级，他就是廖化。见了关公，下马便拜，称二夫人在山上，请关公稍等片刻，廖化上山去带他们下来。
方才二夫人被劫上山，杜远见到美女，急不可耐地要她俩做压寨夫人。而廖化得知二夫人是刘备的夫人，正由关公护送而回时，廖化一向敬佩刘、关、张之名，阻止杜远的行为，结果二人意见不合，大打出手，廖化杀了杜远，要把二夫人等交还关公。
不一会，廖化领百余人簇拥车仗前来，交还夫人等，关公得知廖化仗义杀杜远，保护了二位夫人，关公感激拜谢。但廖化又提出欲投关公，关羽想到这伙人原是黄巾军中的，没敢收下他们。廖化他们一伙人只得与关公拜别，回山寨去了。
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