事实上,米切尔需要的也是时间。
可以说,顾祝同与田黛芳的猜测基本上正确。米切尔的第32舰队就是个诱饵,主要任务是把方志盛的战列舰编队引走,然后让切斯特准将指挥的突击编队进入新乔治亚海峡,袭击在此聚集的中国登陆舰队。
米切尔率领第32舰队向西航行的时候,切斯特准将正全速赶往新乔治亚海峡。
虽然“北卡罗来纳”级与大战期间建造的快速战列舰有一些差距,即便与美军的“南达科他”级相比,在防护上也存在着较多的缺陷,但是这种战列舰能以二十八节的速度持续航行数千海里,而且配备了九门mk6型十六英寸舰炮,在火力上超过了当时中国海军的任何一艘战舰。
如果让两艘“北卡罗来纳”级战列舰杀入新乔治亚海峡,那么中国海军登陆舰队里的一百多艘舰船就要倒大霉了。
当然,这两艘战列舰也不是无所不能的。
因为最高航速只有二十八节,而中国海军大部分战舰的速度都在三十节以上,甚至连一些快速运输船的最高航速都超过了二十四节,所以仅用两艘战列舰对付一支登陆舰队,依然有点力不从心。
为此,米切尔给切斯特增派了两艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰。
可以说,这是一支规模不算小的舰队。
按照米切尔估计,切斯特只需要两个小时就能干掉中国海军的登陆舰队,也就只给他预留了两个小时的作战时间。
说得简单一些,切斯特的突击编队必须在凌晨两点前赶到新乔治亚海峡,在凌晨四点前转向撤退。只有这样,突击编队才能赶在天亮前离开新乔治亚海峡,并且得到部署在瓜达尔卡纳尔岛上的岸基航空兵的掩护。
如果切斯特没有能够在凌晨四点前撤退,哪怕只耽搁了半个小时,天亮的时候,他依然在新乔治亚海峡里。虽然从瓜达尔卡纳尔岛上起飞的战斗机能够飞过去,但是肯定无法击败中国海军的岸基航空兵。
也就是说,只要切斯特撤退得稍微晚了一些,他就将遭到轰炸。
由此可见,对突击编队来说,时间依然宝贵。
当然,对米切尔指挥的战斗编队来说,时间也同样宝贵。
转为向西航行的时候,他与方志盛的战列舰编队相距大约四十公里,而双方的速度差在十节以上。也就是说,只需要一个小时,方志盛就能把距离缩短到二十二公里以内。即便需要靠得再近一点,才能让战列舰进入战斗状态,也最多只需要一个半小时。这样一来,米切尔就不得不通过战术转向来保持距离,即在即将被方志盛追上的时候,继续向左转向,切到方志盛内侧,迫使方志盛走外侧航线,等同于让方志盛必须航行更远的距离,才能占据有利位置。
问题是,这并非万全之策。
要知道,速度优势在方志盛手里,只要给他足够多的时间,就肯定能追上米切尔,干掉第32舰队。
从理论上讲,方志盛只需要三个小时。
也就是说,米切尔必须在五日凌晨两点半左右全速撤退,并且派遣中小型战舰阻击中国海军的战列舰编队。如果继续拖下去,方志盛就能获得拦截第32舰队的机会,让米切尔永远也回不去。
凌晨两点左右,顾祝同率领的巡洋舰编队到达新乔治亚海峡南端。
为了赶时间,巡洋舰编队的航速高达三十二节,这是其所能达到的最大航速。
顾祝同的努力没有白费,十多分钟后,前出的“大同”号轻巡洋舰就发现了从南面高速逼近的一支舰队。
虽然没有办法识别敌我,但是有足够的理由相信,那就是美军的快速战列舰编队。
二点二十分,顾祝同下达了战斗命令。
这个时候,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号的雷达也探测到了前方的中国战舰,只是没有发现离得更远的两艘大型巡洋舰。
更重要的是,顾祝同采纳了卓宇凡提出的建议。
在收到轻巡洋舰发回的消息后,“北京”号等四艘巡洋舰就向西面运动,即朝着新乔治亚群岛所在的方向航行,且没有降低航速。这么做,最大的好处就利用岛屿遮蔽,避免被美军发现。
对于前方的轻巡洋舰,切斯特并没感到奇怪。
一直以来,在新乔治亚海峡南端,总会有几艘中国海军的轻巡洋舰在执行巡逻任务,而且往往还会有驱逐舰配合。即便战列舰编队正在追击米切尔的第32舰队,中国海军也有理由在这里留下几艘警戒舰。
结果就是,切斯特并没有下令减速,甚至没有理会“大同”号。
在他看来,按艘势单力薄的轻巡洋舰根本没有威胁,甚至没有必要派巡洋舰去驱逐,等到距离靠近了,战列舰上的副炮就能干掉那艘轻巡洋舰。实在不行的话,再派重巡洋舰过去也不迟。
事实上,切斯特根本没有一点戒备心理。
原因也很简单,米切尔每过十五分钟就会发来一封电报,告诉他中国海军战列舰编队的情况。
此时,方志盛还在西面一百多公里之外呢。
至于更加强大的航母战斗群,肯定在北面某个地方等待天亮。再说了,中国海军的航母战斗群里没有战列舰,只有几艘大型巡洋舰与防空巡洋舰。在切斯特看来,这些连战列巡洋舰都不如的巡洋舰,根本没有多少威胁。
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