南朝永乐末年，北方六族结为同盟，经晋中犯西京。
中妺水部族千叶、北亡水部族毕罗、西离水部族其蓝、东习水部族扎伊，并西南繁朔、东南辛然，集六十万大军，于永乐九年十二月，兵临庆州城下。
庆州总兵黄雨频率城内三万军民力抗一百四十日，城中粮草断绝，百姓易子而食。
五月，南朝宰相文僖亲临庆州议和。
南北约盟，划晋十九州为“和市”，北族可往来贸易、迁居、驻军。
七月初，北方六族退兵。
庆州大火，黄雨频举家殉城。
次年，南朝改年号“永宁”。
若苏厄随阿爸迁来妺水，已经三年了。
阿爸是个冶铸刀枪的名匠师。他手里打磨出的兵器，掰不弯，折不断，埋在泥土里三年，挖出来还是亮晶晶的，一个豁口也没有，一点儿也没锈坏。
若苏厄从小跟阿爸学艺，学得不好也不坏。因年纪还不到十六七，也无人催促，每天只是唱着歌儿、喝着绵孜酒度日。又是个圆圆脸蛋的少年，冶炼营的叔叔伯伯都十分喜爱，常拿些糕饼儿给他，给他说些趣事。至于他那些东倒西歪的作品，见到的无有不发笑的，只好经常偷偷藏起来。
不过从几个月前开始，这令人发笑的东西便渐渐少了，如今竟没有可笑的了。
伯伯们便十分感叹：“若苏厄瞧上谁家的女儿啦，小马儿要上辔头，少年郎要收心了！”
若苏厄红着脸道：“没有！没有！”抱着他亲手淬火的整整齐齐一大把剑刃，蹬蹬蹬地跑掉了。
这一天若苏厄也跟往常一样，往地上一坐，取了些剑把，一个个地卡起榫来。只是心神不宁，眼睛不时瞟一下门口，卡也卡不齐整。耳中听见别人在讲“和市”上的趣事儿：
“……我一听乐坏了，赶紧把那些豁口的刀都卷成一包，还不放心，又问了一遍：‘全要了？’那个南人眉头皱成一团，有气无力地说：‘全……全要了。唉，我恨不得买尽北方的刀枪……’哈哈哈哈哈！刀枪难道是买得尽的么？……”
若苏厄只听了个大概，心想：“这人真傻。”心头更牵念另一件事，也没有笑，又往门口瞟了一眼。
这一次却被眼尖的伯伯抓个正着：
“若苏厄，你约了谁家的姑娘，这么慌张？门口的帘子，也要被你看穿啦！”
若苏厄脸红红地辩驳：“不是姑娘！”忽然听到远处虎尾草的叶子滴滴地吹了几声，立刻把手上的东西一撒，飞一般的跑了。
大家哪里会将他放过，立刻也跟了过去。只听见若苏厄又喘得厉害、又打心底儿高兴的声音：“你、你来啦！”
偷听的人都忍不住笑出来：
“舌头都打结了，还说不是姑娘！”
一时之间，人人都伸长了脖子，想看看若苏厄的心上人。可惜隔着一道坡，只能看见白纱的一角。
一个带着笑的声音响起来：
“嗯。你怎么出了这么多汗？”
这声音比若苏厄的动听得多，沙沙的像块蜜糖糕儿。但毫无疑问的，是个少年的声音。
果真不是姑娘！大家立刻失掉了看热闹的心思，纷纷掉头走了。
也有几个不甘心的，还要多看一眼。那穿白袍的少年实在好认，纵使有些眼拙的，看到他手上两枚熠熠的红宝石戒指，又或见了他脚上系的金铃儿，也马上认得了。
于是七嘴八舌地打招呼，有叫屈家小勇士的，也有直呼其名的。
屈方宁也微微躬身，算是回礼。风把他的袍子吹得飘飘荡荡的，十分好看。大家都心满意足，总算是回去了。
等最后一个人也消失，屈方宁才向若苏厄瞥了一眼，轻轻地说：“小尾巴怪！”
他眼角原本有些微微下垂，即使不作甚么表情，也是个轻嗔薄怒的模样。
若苏厄讪讪道：“我叫别跟着，他们都不听我的。”怕他生气，连忙说：“下次不让他们来了！”
屈方宁眼角儿一挑，道：“总是平时坏事做多了。”又伸手道：“上次给你的物件呢？补好没有？”
若苏厄见他并不真的生气，忙道：“在这里。”从腰袋中异常小心地取出一个布包，层层翻开，露出一支黄铜掐丝的鎏金簪子来。他双手托过，道：“断头的地方是拿同色的胎子补的。我见它旧得厉害，蘸着皂水洗了几遍。你看是不是亮了些？”
屈方宁不置可否地“嗯”了一声，接过瞟了一眼，随手往怀中一塞。若苏厄失望道：“原来不是你的。”
屈方宁嗤笑道：“小爷看不上这便宜玩意儿。”左右一望，找了块最大的石头坐了下来。
此处接邻妺水，名叫“棵子坡”。南北两面大异，南坡十分平缓，北坡却陡峭如峰，且生了许多灰白石头，从水中浅滩次第延伸到坡顶之上，犹如一群饮水回转的白羊。若苏厄见他坐了，也忙坐在他身边。
屈方宁托腮望着眼前的河流，并不理会他。一会儿，又从腰上取下一只皮袋，拔开塞子，似乎鼓足了勇气，才倒了一口在嘴里。尚未吞下去，眉毛已经拧成一团，似乎极难下咽。
若苏厄不禁好奇道：“你喝的是甚么？”
屈方宁总算咽了下去，闻言把皮袋向他一递，道：“尝尝？”
若苏厄接来一看，见是一袋极黏稠的羊奶，中间掺有点点血丝；凑上去一闻，顿时眼前一黑，几乎吐了出来。
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