海州①属大宋朝淮南东路，下辖朐山、东海、沭阳、怀仁四县。东临黄海，四季分明，寒暑宜人，光照充足，雨量适中，冬季寒冷干燥，夏季炎热多雨。
海州知州张叔夜，于治平二年生在信州永丰县塔下铜钹山区一个山乡小村。祖籍开封，官宦世家，其曾祖张元弼曾封徐国公并已太子太师致仕。
张叔夜少时喜谈军事，长大后以祖荫入仕任兰州录事参军。大观年赐进士出身曾任右司员外郎、礼部侍郎。因遭蔡京猜忌，以徽猷阁待制身份发到海州任知州。
张书夜在兰州戎边之时，每至深冬黄河和封冻，羌人便会趁机侵袭。张叔夜以身犯险，亲渡黄河深入敌境勘察，获知五路之间有一要冲之地名为天都，羌人入侵之前便要先在此地集结。
张叔夜利用附近地势，一战夺得大都，并建西安州城扼守西北边境以遏止羌人的侵袭，自此兰州再无羌患，士卒再无濒河困守、累月不得解甲劳顿之苦。
现如今张叔夜虽已年近花甲，但壮志犹在，忧国忧民之心丝毫不减。除夕将至，全城百姓都沉浸在喜气洋洋的氛围之中，唯有张叔夜这个老人正孤零零地坐在府中一筹莫展。
巨寇宋江仅凭千余人便纵横青、齐，攻陷十余郡城池，声势日盛。圣上纳亳州知州侯蒙建议，招安宋江未成，又命歙州知州曾孝蕴率军征讨。
曾孝蕴一通穷追猛打倒是痛快，那宋江乃是流寇，根本不与曾孝蕴直面相抗，率众南下避其锋芒，过了沂州便是淮阳军②，淮阳军与海州相邻又是一座军城，宋江无甚油水可捞久守无意，下一步极有可能奔着海州而来。
张书夜正在暗自伤神却有门子来报，说是朝廷上派人过来。听有上差驾临，张叔夜立刻换了从省服出门迎接。但见门外站着四人却都是寻常打扮，三男一女年纪几乎都与张书夜相仿。双方见了礼数，都到客厅座谈。
来人未穿官服张叔夜看不出对方身份，对方却也不自行表明，到看样子也不是什么为官多年的京官倒似些江湖人士。
张叔夜不敢贸然发问，深知朝中关系复杂，若是得罪了蔡京一党恐难周全。
当初，张叔夜从弟张克公曾弹劾蔡京，使得蔡京被迫下台，蔡京因而与张氏结仇，迁怒于张叔夜，暗中搜集张叔夜的过错，将张叔夜贬为西安草场监司。
数年后，张叔夜才被召回京师当秘书少监。因此，张叔夜对待京城里的官员一向格外谨慎。
上了一壶香茶，众人各自饮了一口，张叔夜才小心翼翼地问道：“不知几位上差到本州有何公干呀？”
几名看着互相张张望几眼，其中一名干瘦老者干咳一声，起身向着张叔夜深施一礼答道：“回禀知州，小老儿只是大内散都头左班一个三班奉职承节郎，一个从九品的小官，张知州若要称我上差真是折煞我了。”
虽然说殿前司各班直都是天子进人，但要说那都指挥使和四直都虞候③还差不多，这区区一个三班奉职郎未免太小了些，能进到哪去？”张叔夜心中有此所想，脸上不免流露出轻视神色。
那干瘦老者正是京西大侠莫天川，人精一样的老侠客怎能看不出个眉眼高低，立刻干笑一声说道：“知州，此次我等前来是奉了上谕，捉拿盗寇宋江。”
张叔夜正为此事发愁，一听莫天川如此说话便来了精神。莫天川顺势递上旨授与出入内宫的铜腰牌，莫天川乃是一个九品内职将校没有“鱼袋”作证，张叔夜只能仔细查看旨授辨明身份。
旨授内容却是“令莫天川、左堂明、婧玉碧、智远四人协办贼寇宋江诸类事宜”，上面既无受命官职也无规定具体行事州县，但看字体清秀漂亮乃是殿前司都指挥使高俅亲笔所写，并在落款处有高俅的花押与用印。
高俅的花押张叔夜岂能不识，但却仍有疑问：“这旨授却是不假，但却不是兵部所发，这是何故？”
六品以下官员的旨授通常都由尚书省拟奏，文属吏部，武属兵部，殿前司都指挥使发下来的却从未见过，因此张叔夜才有此一问。
莫天川尴尬一笑道：“回知州，这个事说来话长，我等四人本是江湖散人。特被招入朝中已备不时之需，上面有过口谕，但凡我等出京城须由高殿帅首肯。”
张叔夜闻言一惊，以高俅的身份地位自己若要见上一面不知要废几番周折，如此四名小官出京竟要劳烦高俅首肯，不由得显出疑惑之情。
京东大侠左明堂，一副矮胖身材，论相貌没有任何出彩之处，平常最怕别人瞧不起他，也最是口快心直，往日最喜欢和莫天川拌嘴。
此时，左明堂按耐不住站起身来说道：“张知州莫要瞧不起咱们，我们这四个老家伙想当初也是江湖上有名有号的人。这个干瘦老鬼便是京西大侠莫天川号称挡路鬼，这位美貌仙姑便是江南大侠婧玉碧，这个大和尚不爱说话武功却是不弱，因此得了冷面佛的雅号，河北大侠智远便是他。”
婧玉碧极为看中容貌自称玉面仙姑，虽然年近五旬之人，但却保养得极好，怎看也就三十来岁，最喜别人夸赞他年轻貌美，听得左明堂夸他貌美却只噗嗤一笑并未说话。
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