趁着郑娥挽髻的时候，贺宁馨往她的妆奁匣子里张了一眼，却只看见几根铜簪在里面，不由奇怪，拖过来她的妆奁匣子细看，又好奇地问道：“这府里每年难道不是都有四季衣裳、首饰的份例？”大家子里一般都是这样的规矩，连下人都有，更何况主子？
郑娥脸上一红，心知自己又不小心了，忙将自己手上戴的一对碧玉镯，耳朵上葡萄叶子小米珠耳坠亮出来给贺宁馨看，笑道：“份例当然有，我都戴在身上呢。”又将头上插的凤回头双夹累丝镂空银簪拔下来，摆在炕桌上。
贺宁馨见郑娥尴尬的样子，猛然意识到自己失礼了，忙笑着将妆奁匣子推了过去，道：“是大嫂的不是，让妹妹受委屈了。”
郑娥忙将妆奁匣子抱回里屋，出来对贺宁馨笑道：“今儿我露怯了，大嫂莫怪。”又扬声对外面的大丫鬟叫道：“竹儿，去偏厢把莲子羹端过来！”回头看向贺宁馨，道：“大嫂尝尝妹妹亲手做得莲子羹，看看合不合口味。”
贺宁馨说了这半天话，也有些饿了，道：“那我就拭目以待了。”
外面的大丫鬟竹儿起身应了，对扶风和扶柳道：“两位姐姐自坐一会儿，我去端莲子羹过来给夫人和姐姐们尝一尝。”
扶柳摆手道：“快去吧，快去吧！”
竹儿笑着行了礼出去了。等竹儿出去了，扶风和扶柳头碰着头挨在一起，低低地说起体己话来。
屋里面贺宁馨也跟郑娥又说起西南寿昌府来。
“你那堂姐如今过得怎样？”贺宁馨又问道。
郑娥再迟钝，也觉察到贺宁馨今晚的话题，一直是绕着她的堂姐转。
贺宁馨的手在面前的点心盘子边缘上慢慢摩索，两眼看着郑娥的神色，目光里似乎思绪万千，似乎又空无一物，让人难以琢磨。
郑娥飞快地瞥了贺宁馨一眼，低下头，将十个手指头掰来折去，沉默了好一会儿，才轻声道：“我大堂姐是个苦命人。她从小没了爹娘，跟着叔叔、婶婶，也就是我爹、我娘长大。后来长到十六岁上嫁了人，前几年还好。她第一年就生了儿子，第二年就生了女儿，可是到了第三年，我们那里出了疟疾，我大姐夫便一病不起，染疾下世。又过了一年，我大堂姐的公公婆婆也跟着去了。诺大一个家，只剩下他们孤儿寡母。”
贺宁馨先前听简飞扬轻描淡写地说过一次，知道这位郑娇姑娘嫁人后不久就丧夫，然后又没了公公婆婆，就靠自己把两个孩子拉扯大。
“一个寡妇带着两个孩子支撑门户，实在不容易啊。”贺宁馨忍不住感叹了一声。
郑娥猛地点头，道：“大嫂说得没错！我娘当年也是经常这样说。所幸他们家给她留下了一个茶叶铺子，还有几分田地产业，我爹那时候是个小官，护着他们一家子不成问题。——后来简大哥做了将军，又复了爵，我大堂姐在寿昌府就更是不用愁了，没有哪家不长眼的敢去惹她的。”
贺宁馨笑道：“这就是天无绝人之路了。她只要本本分分，把两个孩子拉扯成人，以后也是享不尽的后福呢。”
这话郑娥特别爱听，不由对这位大嫂又亲近了几分，略带娇憨地道：“若是我娘还活着，一定能跟大嫂做个知己。——你们说得话，都是一模一样地呢！”
贺宁馨怜惜地拍了拍郑娥的手，道：“俗话说，长嫂如母。我虽不比你年长，但是因你叫我一声大嫂，我也会尽心护着你的。”
郑娥听了这话，两眼有些湿润，忙拿帕子拭了拭泪，掩饰着道：“今儿是怎么啦，这灯罩子上不断有烟灰掉下来……”
贺宁馨抿嘴笑，也不去揭穿她。
郑娥沉默了一会儿，低声道：“还有一件事，大嫂也当晓得。”说着，抬头看向贺宁馨的眼睛，鼓足了勇气道：“有一年，简大哥在我们寿昌府的时候，也生了疟疾。”
贺宁馨低低地叫了一声。疟疾这种病，得要金鸡纳霜才能治好。可是大齐朝的金鸡纳霜特别稀少，每年仅有的几两出产，都进贡到宫里面。外面的人想要一钱金鸡纳霜，那不仅是要倾家荡产，而且是要冒着掉脑袋的危险。——所以一般人得了这种病，就只能生死由命了。
虽然知道简飞扬应该是熬过来了，贺宁馨的心还是提到了嗓子眼。
“快说，飞扬是怎么好起来的？”贺宁馨着急地问道。
看见贺宁馨原本平静的脸上有了几分焦急，郑娥忙安慰道：“大嫂别急。简大哥福大命大，自然是没事的。——只是当时……”她又看了贺宁馨一眼。
贺宁馨心里有些不安，便不说话，只是用眼睛示意郑娥继续说下去。
郑娥想了想，有些难过地道：“那时候，我家的小弟弟也染了疟疾。我爹正在外面办差，我还小，我娘顾得了这头，就顾不了那头。等她知道简大哥也生了疟疾的时候，着急得不得了，可是又不能丢下我和小弟弟，单单去照顾简大哥。”说着，有些歉意地瞥了贺宁馨一眼。
贺宁馨虽然担忧，还是劝她道：“你不用过意不去。这都是没法子的事，你的弟弟……”猛然想起来郑娥明明没有嫡亲的兄弟姐妹。
郑娥垂下眼帘，道：“我的小弟弟，就是那一次没的。我娘受不了，身子也垮了，没熬几年，我爹走了，我娘也跟着去了。”
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