扬州城永平大街瑞江商行分号。
正午时分，正好是大多数人用午饭的时候，往日人流熙熙攘攘的大街上没了人，素来进进出出都是客商的瑞江商行分号自然也是门可罗雀。然而，当门口的伙计瞧见那边驶来了一辆熟悉的马车时，立时就往里头招呼了一声。不一会儿，好些个身穿绸缎满面红光腆着肚子的人就慌忙迎了出来。
“老太爷！”
“族长！”
“三叔！”
在这乱七八糟的称呼声中，江老族长从马车上缓缓下了来，似笑非笑地冲着这一大堆人点了点头，随即就径直进了商行大门。待到一路到了中路的正房，在居中的椅子上坐下，他看也不看跟着进来的这一众人等，自顾自地在小厮服侍下擦了一把脸，随即一边取了手巾擦手，一边抬起头来淡淡扫视了一眼屋子里的这些人。
“全都围到这里来干什么，都没事可做了？”
此话一出，众人面面相觑，好一会儿才有人乍着胆子上前一步陪笑道：“三叔您去了万泉山庄，大伙实在都放不下心来，所以……”
“所以什么，我做事还用得着你们指手画脚！”江老族长劈手将手巾丢在了地上，旋即厉声斥道，“这边的事务还有千头万绪理不分明，小四又不知道躲到哪里去了，你们拼命料理还来不及，还有心思打听这个打听那个？全都给我滚，滚远远的！”
在这番劈头盖脸的怒斥之下，一个个人只能耷拉着脑袋退出了屋子。等到了外头，有不服气的往地上吐了口唾沫，有不以为然的摇着头轻轻冷哼，更有人依旧端着那张和气生财的脸，慢悠悠踱着步子去做事情，总之是不一会儿就散了个干净。而在外头伺候的小厮这才寻着机会，悄悄地就闪进了门去。
“老太爷。”那小厮见江老族长拿犀利的目光看了过来，赶紧深深弯下了腰，双手把一封信呈了上去，“这是下午才刚从南京转送过来的，小人不敢贸然跑去万泉山庄，只能等着老太爷回来。”
江老族长面上的表情这才和缓了些，接过信头也不抬地摆了摆手，就把人打发了下去。端详着那封套上的落款，他没有立刻拆开，而是从后头的门出去，穿过后廊到了一处幽静的小院子里，在正房门前停下了，又对门边上站着的一个妈妈拱了拱手。
“劳烦妈妈替老朽通报一声。”
“夫人，江族长求见。”
随着那一声通报，里头很快就传出声音来，那妈妈亦是顺势打起了门帘。江老族长客客气气地谢了一声，这才低头入内。待到了东边屋子里，见那坐北朝南的软榻上端端正正坐着一个手捧茶盏的妇人，他连忙快步走上前去，深深一躬到地。
“老朽拜见夫人。”
“回来了？”艾夫人这才抬起头来，上上下下打量着江老族长，这才露出了微微笑容，“看你这红光满面的样子，大约是事情有几分准了？”
“尚未答应，但只听那口气松动，应当挺不了多久。”江老族长见艾夫人身在自己江家的产业中，此时此刻竟是连声请坐都不说，不禁暗自咬了咬牙，面上却越发恭敬，“都是夫人提点，江家如今才有脱离困境的机会，老朽代江家上下拜谢夫人恩德。”
“感谢就不用了，只是合则两利的勾当。”艾夫人淡淡笑了笑，目光紧跟着就落在了江老族长手中的那信函上，“倒是你拿着这封信来见我，怎么，是哪里来的要紧文书？”
“是肃州阳宁侯送来的。”江老族长双手递上了信来，又说道，“自从阳宁侯出镇肃州，前前后后送来了三封信，这是第三封，刚送到，老朽还来不及看。前两封上倒是只稍微提了提杨家不可能忘了先前的事，但却极言江氏现状窘迫，让我小心提防族中小辈夺权。老朽最初还不以为然，结果竟是为其料中。如今他又送了信来，不知道又要说什么，老朽不敢自专，故而只能向夫人请教。夫人乃江南赫赫有名的智者，必能为老朽解疑。”
这一次的奉承无疑是搔到了艾夫人的痒处，之前那若有若无的笑容终于变成了一丝欣然。她伸手从江老族长手中接过信来，拆开封口取出那信纸，一看竟是薄薄的两张，就轻声笑说阳宁侯倒是言简意赅，待到从头到尾看了一遍，她那笑容顿时更深了。
“这位阳宁侯倒是一位妙人，直接就把他的侄儿侄女给卖了，出的主意倒是与我如出一辙！”她伸出左手把信递还给了江族长，这才眨了眨眼睛，修长的睫毛微微颤动，竟是更显出了几分妩媚的风情，“他说，京城侯府如今说是老太太当家，但老太太偏疼嫡孙子，如今都是海宁县主的嫡亲弟弟陈衍在外头奔走。过了明年陈衍就十三了，算是通人事的年纪了，可定下婚事身边却没个知冷知热的人总是不好。毕竟，有道是英雄难过美人关……”
江老族长一边听一边一目十行地将这封信从头到尾看了一遍，眉头也随之舒展了开来，到最后把这封信往袖子里一塞，这才又冲艾夫人拱了拱手：“那夫人的意思是……”
“这样对你有利无害的事情，还有什么好想的？回信写得含糊一些，不要被人拿着这亲笔信当成了把柄，然后再选几个差不多年纪的姑娘……不不不，让我再想想。”艾夫人顿了一顿，随即双手一合，又笑了起来，“他那样小的年纪，找那些青涩的小丫头不管用。选一些十六七通了人事的，好好调教。要我说，比起内宅要守无数规矩的侧室来，还是外室管用……只要把那位哄好了，却是比阳宁侯管用得多。须知阳宁侯和太夫人有仇，日后太夫人手中的家业，极有可能便是在那陈小四手上。”
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