姚氏这个时机拿捏的非常好，既不会讨人嫌（因为她们毕竟是外人），也正赶着纪晓棠和纪二太太都在萱华堂。
一阵寒暄，纪二太太就问起周桥：“今天去上学了？不知道在学里习惯不习惯？缺少什么，有什么事情，一定要来告诉我。”
周桥十三岁，正是读书的年纪。
纪大老爷在萱华堂见到了姚氏，也见到了姚氏的一双儿女，攀谈之间，姚氏提起周桥本来在家里请有西席，只是后来动乱，周桥的功课就一直耽误了下来。
纪大老爷当即就大包大揽，说要安排周桥进学里读书。
果然，不出几天的工夫，纪大老爷就将事情给办好了。周桥如今在离馨华堂只有三条街的一间私塾中念书。那间私塾是几家京官合伙请的老儒为自家子侄办的。他们都是文官，其中一位还是纪大老爷的同榜好友。
周桥就用的是纪大老爷外甥的身份在那里附读。
“一早就去了学里，二太太给准备的东西十分周全，桥儿在学里很好。”姚氏笑着说道。
“这就好。”纪老太太点头，“若是有什么不便，你不要瞒着。我可记得，你从小就是这样的脾气，最后自己受了委屈。”
姚氏蓦地就红了眼圈，似乎是被纪老太太的话触动了内心的痛处。
“难为老太太还记着，这些年为我操心。”姚氏低下头去，轻声说道。
听姚氏这样说，纪老太太就有些歉疚：“琴娘，不要再说这样的话，让我心里越发的难受。”
屋子里的气氛就有些沉郁起来。
这种气氛下，周念红就不自在起来，她皱着眉头，轻轻地扯了扯姚氏的衣袖：“娘……”
周念红的语气中包含着一丝不认同，而更多的是痛苦。
“是我不好。”姚氏似乎很听周念红的话，不等别人再说什么，她已经拿出帕子飞快地擦拭了眼角，再次抬起头来的时候，姚氏的脸上已经又是笑容了。
“……上次县主说喜欢的花样子，我和红儿给县主做了一双鞋，已经做得了，县主看喜不喜欢，合不合脚。”
姚氏这么说着话，周念红就从怀中取出帕子包着的一双绣花鞋来。
这双鞋用的是京城中时下最流行的莲花高底，鞋面是大红绸子，绣着精致的图样。纪晓棠看了那图样，才想起来，似乎是前几天大家一起翻看花样子，她对这个花样子夸了两句，当时姚氏和周念红都在场。
想来这娘儿两个是那个时候留了心，这几天的工夫，就做出这样一双鞋来。
“这如何使得。”纪晓棠说道。
“说了这是在家里，不用这么县主县主地称呼她，太生分了些，还是依着原来，只叫她晓棠就是了。”纪二太太说道。
周念红立刻垂了头。
姚氏则是满脸陪笑：“晓棠是不喜欢这双鞋？我和红儿再另外做了来……”
姚氏的话纪晓棠并没用心听，她更关注的是周念红。见周念红垂了头，脸上微微发红，纪晓棠心中叹了一口气。
“并不是不喜欢，只是这双鞋子费工极多，我心里怎么过得去。”纪晓棠说道。
“并不费什么工夫，反正我们母女每天也没有事做，做些针线，还是散闷了。……别的不敢说，只这针线还能过的去。晓棠若是不嫌弃，只管将活计交给我和红儿来做。”姚氏热切地说道。
纪晓棠让丫头接过了鞋子来，又细细地看了一回，然后试了试。
鞋子十分合脚，且穿起来也舒适。
“多谢琴娘姑姑和红儿姐姐。”纪晓棠向两人道谢，又夸两人好针线。
姚氏笑容满面，周念红也抬起了头。
“……只听人说过，从未来过……”姚氏就小心地问起长宁公主的茶会，说她和周念红从没来过京城。
住进馨华堂之后，这娘儿两个还从来没出过门。
周念红与纪晓莲同龄，也到了该成亲的年纪了。
……
纪晓棠与纪二太太一同回景华堂，刚刚小睡过后的长生就蹬蹬蹬跑了过来。
小家伙裹的跟个棉包子似的，偏规规矩矩小大人样地给两人见礼：“给娘请安。给县主姐姐请安。”
举止虽小大人样，然而声音还是奶声奶气的。
“谁教你的，叫什么县主姐姐？”纪晓棠携了长生的手，一同到炕上坐了。
长生抿嘴笑：“姐姐就是县主，不用人教。”
“淘气。”纪晓棠捏了捏长生肉呼呼的脸，“以后只许叫姐姐。”
“好吧。”长生没坚持，晃了晃两条小短腿，就应了。
看着长生背了两首新学的诗，又带着他玩了一会，纪二太太就让奶娘将长生抱了出去。
她这是有事情要跟纪晓棠商量。
“老太太吩咐下来的事，我着实发愁。”纪二太太跟纪晓棠说话。
“娘也不必愁。老太太想的好，终归还得看现实如何。”纪晓棠告诉纪二太太她的想法，“我还是原来的意思，咱们在这里虽没庄田，大伯父和大伯母总有的。”
纪晓棠并不打算将顾雪儿嫁入官宦人家，哪怕是小官的人家也不妥。富余的庄户人家，才是最好的安排。
“你是这样想的。我原本还想，她或能给个小官做个填房。”纪二太太说道。
“不妥。那官肯娶顾雪儿，自然看着爹爹，以后要在仕途上依靠爹爹提携。顾雪儿的经历和性情，并不适合。”
纪晓棠不信任顾雪儿，也不想自家要为这个人操一世的心。
说着顾雪儿，纪晓棠就想到了周念红：“倒是她，咱们或许能帮上一把。”
“晓棠，你的意思……”
“娘，老太太带来的这两家人，可都不是省心的。”纪晓棠说道。
她说不省心，但还是想帮助周念红，也就是意味着她眼中不省心的人，并不包括周念红。
“晓棠，你是不是担心琴娘？”纪二太太问。
“娘就不担心吗？”纪晓棠早已经从纪二太太处得知了纪大老爷和姚氏之间的渊源。
纪二太太叹气。
纪大老爷在萱华堂中第一次与姚氏面对面时的情形，纪二太太如今还历历在目。两个人表面上似乎都是淡淡的，但是纪二太太知道内情，细看之下就知道绝非如此。
纪大老爷是吃惊和激动。
姚氏并不吃惊，因为她早知道进京会见到纪大老爷，但也绝不像表面上那么淡然。
母女俩正要深谈，纪二老爷回来了。
“怎么回来的这样早？”纪二太太问。
纪二老爷今天休沐，就趁机去看望京中的朋友。
“突然想到一件事，要跟大哥商量，所以早回来了一会。”纪二老爷坐下，“也不知道大哥最近在忙些什么……”
“爹爹何出此言？”纪晓棠立刻就问。
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