张飞又在发牢骚，说道：“大哥也真是的！在平原当官好好的，却到这里来帮别人打仗！别人好心让出徐州给咱们也不错，可大哥偏不要！偏要住小沛这破城，莫明其妙！”
“三弟在说谁呢？”刘备和关羽笑道。
“二哥你多什么嘴？我说大哥，又不关你的事！”张飞道。
刘备道：“我们无论在哪，都是朝廷命官，要做老百姓的清官，不能总想着自已得到什么好处！”
“我没想我！”张飞辩解道，“我可是为大哥着想！”
“三弟少说二句吧！”关羽道，“大哥公务繁忙，别添乱了！”
张飞正欲再说什么，门外士兵来报，陶谦派人来请刘备，过去商议军务。
刘备三人到了徐州，见过陶谦。刘备十分关心陶谦的病情，嘘寒问暖，令陶谦十分感动。
陶谦病情危重，已是弥留之际，托付徐州给刘备，又嘱大将孙乾辅佐刘备，镇守徐州。刘备不得不从。
陶谦托付毕，与世长辞，享年六十三岁。
众军举哀完毕，即捧出徐州牌印交付刘备。刘备推辞不过，免为其难，权领徐州事。一面出榜安民，一面安排丧事，众军挂孝祭奠，厚葬陶谦于黄河之源。刘备于是将陶谦遗表申奏了朝廷，开始接管徐州。
却说曹操得知陶谦三让徐州之事，让刘备来镇守徐州。曹操大怒，欲起兵攻打刘备。谋士荀彧见曹操想去攻打刘备，慌忙劝谏说，刘备兵强马壮不可小视，恐不能至胜。倒不如起兵先消灭黄巾余党，平定内乱，既能充实自已的装备实力，又可得民心，一举多得，何乐而不为？
曹操接受了荀彧的意见，全力以赴攻打黄巾军，大获全胜，曹军一下子壮大起来。接着曹操又趁吕布兖州城内一时空虚无备，夺回了兖州。
吕布大败，走投无路。他知道刘备为人仁慈，只有他肯收留吕布，于是吕布投了刘备。刘备好心，收留了吕布，让吕布进驻小沛。
再说曹操平定了山东，表奏朝廷，加封曹操为建德将军。
此时朝廷奸臣当道，汉献帝被贼将李僱和郭汜控制，李傕自封为大司马，郭汜为大将军，横行无忌，无人敢言。汉献帝身不由己，寝食难安。
汉献帝身边的谋臣后来想出一妙计，因郭汜之妻为人多疑，妒忌心很强，于是派人去对她说，称其夫郭汜与李傕关系密切，是因为李傕的夫人与郭汜早已暗中有私情，不可不防。郭汜妻信以为真，醋意大发，结果使李、郭二家失和，李、郭二人狗咬狗，明争暗斗。汉献帝趁李傕与郭汜相争不注意，与众臣商议好暗中迁都到洛阳去，一面下诏命曹操前来护驾。
却说郭汜妻听信了大臣的离间之计，害得郭汜与李傕反目为仇，天天开打厮杀，难解难分。忽闻跑了皇帝，他俩急得一边打，一边追寻皇帝。当追赶上汉献帝时，李傕二人因互相残杀，双方各死伤惨重，仍未能分出胜负。
恰在此时，朝廷大将张济统领大军前来救驾，派出使者与李、郭谈判解和，称谁不从就打谁。李、郭不敢得罪张济，只得各自收兵，任由张济护驾而去。汉献帝很高兴，加封张济为骠骑将军。
曹操应诏领兵护驾，汉献帝大喜，对曹操大加封赏。
岂料李傕与郭汜才收兵，又在一起狼狈为奸。他俩一合计，心有不甘，又想到汉献帝不会放过他俩，决定趁朝廷将士远来疲于奔命，要与曹操大军决战！二贼不自量力，以失败告终，被曹操打得惨败，双双落荒而逃，上山落草为寇去了。……
以上故事乃是《三国智》故事的前序部分。接下来所述乃是三国鼎立局势形成之开端。史书中叙述之曹操后来“挟天子以令诸侯”，令天下英雄不服，与之相争，是三国鼎立对峙局面形成的主因，拉开了三国历史之序幕。
史学家陈寿著有《三国志》，历史文学小说家罗贯中，根据史料和民间传说，整理写成古典名著《三国演义》，故事之全面之浩瀚，堪称三国时期的生活缩影，如果脱离那些故事范围，是写不成三国时期故事的。小说《三国智》，不能与之雷同，但可择其有关精华汇集而成，与“演义”乃有异曲同工之妙。
话说曹操击退逆贼李傕和郭汜，名扬天下，被朝廷重用，可谓位高权重，大权在握。此时，曹操又得到高人指点，说曹操一下子官居高位，朝廷旧都的众臣大多数是旧臣，会不服曹操，建议其想个办法迁都到许都为宜。曹操认为高人言之有理，于是说服献帝，迁都到了许都。曹操封为大将军、武平侯，一人之下，万人之上。
一日，曹操聚众谋士商议，说道：“刘备与吕布乃是骁雄，今在徐州，若他二人联手对付我们，如之奈何？”
尚书令荀彧献计说，他有一妙计，名曰“二虎竞食”，足可以挑拨离间，令刘备其二人反目成仇。曹操听了，命其依计行事。于是曹操得了皇帝诏书，封刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧。派使者去见刘备，宣读圣旨，说是曹操看好刘备，在献帝面前荐举了刘备。又说吕布是朝廷的隐患，要他替朝廷铲除吕布。
刘备与诸将商议杀吕布之事。
“该杀！”张飞道，“吕布就不是好人！”
刘备说：“吕布走投无路而来相投，杀之不义。”
“好人难做！”张飞道。
不料恰在此时，吕布得知刘备升了官，前来道贺。张飞见了吕布，却如见仇人似的，拔剑欲杀吕布，被刘备喝止住。见事情泄露，刘备只好向吕布解释，说这是曹操的离间之计，不可上当。
使者回来复命，言刘备没有上当杀吕布。荀彧又向曹操献计，就是设计使刘备与袁术相斗，吕布见有机可乘，必生异心，趁徐州空虚下手。此乃“驱虎呑狼”之计也！
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