时间追溯到三个月之前。
吴小雷比较倒霉，他并非黑户，是普通的农户。因为他的母亲生病，他进城去给母亲拿药。谁知道一名抽八旗特供品花光了所有银子的绿营兵早就暗中跟踪他。等到了没人的地方，一记闷棍打上去，把他装进麻袋带走了。
“放我回去！我母亲卧病在床！”吴小雷大喊大叫着。
那名满脸横肉的绿营兵一鞭子抽了下来：“臭穷汉，泥腿子！你给我放老实点！告诉你，你是老子香烟，是八旗特供品！老子岂能放你回去！”
吴小雷家里还有卧病在床的母亲，两个未成年的弟弟和一个年幼的妹妹，全家生活来源都依靠他一个人支撑。想到家人，吴小雷试图逃走，却被绿营兵抓了回来，自然是免不了一顿毒打。
“叫你跑！叫你再跑！要送你去南方享福你不去！敬酒不吃吃罚酒！”一名绿营兵挥动皮鞭狠狠抽打。
“好了！”那名满脸横肉的绿营什长道，“别把人给打死了！那么健壮的汉子，可是两包上等南洋红双喜！或者是一小包上品八旗特供品！”
遍体鳞伤的吴小雷躺在草堆上，想起了家里人，他流下眼泪：他们会送我去哪里？听说被抓的人，都送去南洋当奴隶。不是在闷热的矿井中干活做到累死，就是在烈日暴晒种田，每天吃着最差的食物，最后死在南洋。我死了没事，可是我娘怎么办？弟弟妹妹怎么办？看来这辈子再也没机会见到他们了！娘！孩儿不孝啊！
这两天，绿营清兵前后就只给被抓的民壮送一顿饭，吃的是用米糠麦麸熬成的粥，里面放几片野菜叶子。
“你们抓了我们，也得给我们吃饱啊！”有人提出了抗议。
绿营兵又是一鞭子抽上去：“等到了船上，自然会有人给你们吃饱！饿两天又不会死人！叫什么叫！”
吴小雷没有说话，喝完一碗粥，就静静躺在草堆上。
“这位大哥，你是被抓来的？”身边一名十六七岁的小乞丐问道。
吴小雷轻轻点了点头。
“你是被抓来的，我和你不一样，我是自己去找他们那些当兵的，要他们把我卖了。听说去了那边可以吃饱肚子。”小乞丐轻声道。
“小兄弟，去了那边，要当奴隶受苦的！”边上一名中年汉子道。
小乞丐回道：“那也比饿肚子强啊！我已经好几天没吃东西了，要不然也不会去找他们。”
两天之后，吴小雷和被抓的一批民壮们被送到海边。绿营兵们从水师士卒手中接过了香烟和八旗特供品，把民壮们卖给了水师官兵。随后，他们被带上一条小船，山东绿营水师的清兵划着船把他们送出海去。
海面上，停着一艘泰西人的大船，船上水手有泰西人打扮，也有汉人打扮，这艘船没有悬挂任何旗帜，但是船上的大炮却说明了这艘船的实力。
吴小雷等人被清军水师交给了这艘走私船，水师士卒们从大船上搬下一箱箱香烟，随后就划着小船离去。
到了大船上，被贩卖的民壮们终于吃到了一顿饱饭。
伙食虽然不怎么样，但是量还是比较足的，一人一个番薯，一碗玉米粥，还有咸菜。饥肠辘辘的民壮们很快就把发到手中的东西吃完了，有人拿起空碗，想要再加餐。但船上的水手告诉他们，饿了好几天的人不能吃太饱，否则会撑死的。
虽然说船上这些船员们看起来要比凶神恶煞般的绿营兵好说话多了，但没有人敢开口去问他们，自己将会被送到哪里。既然都已经被人卖了，那就听天由命吧，但愿能有一天自己能够活着回家。
大船扬起风帆，驶入大海深处，在海面上颠簸。六月份的大海，还是风平浪静的，这让这些民壮们没有吃到什么苦头。头两天，每天三餐都是玉米粥或者是番薯大米粥。到了第三天，船员们给民壮改善了伙食，每个人都发到了一个香喷喷的白面馍馍，锅里煮着热气腾腾的小米粥，小菜除了有咸菜之外，还增加了五香豆干。
“每天能管饱，这生活比以前好多了！”张狗仔说道。张狗仔就是那名小乞丐。
“过得好不好得到了那边才知道！到时候别累死你！”中年男子道。这位中年男子，名叫高士文。明朝时期，他把自己的土地挂靠在一位举人名下。后来举人一家死于战乱，他就成为一名没有户籍的黑户。
船抵达长江口，进入黄浦江，在上海港停下。下了船之后，就有人来向大家说明，说这里规定不许留辫子了，可以把辫子打散了披在脑后，也可以选择剪掉辫子。
有的人选择披散辫子，也有的人剪掉辫子。
吴小雷和这一批民壮们被安顿下来，但他们并没有被送去南洋，而是留在上海，每天修建码头，造炮台，修城堡，盖房子。民壮们的劳动强度不算太强，每天工作五个时辰，做的事情是用车子运送建筑材料，用绞车把建筑材料吊起来，还有挖掘地基，搬运木头等活。因为有车辆和绞车等工具，干活还不算太累，比较难熬的只是夏天的太阳。
民壮们的伙食都还不错，每天杂粮管饱，菜是新鲜蔬菜，豆制品，用菜籽油或者猪油炒，还有一点小鱼小虾可以用来下饭。每七天改善一次伙食，吃的是大米白面，菜肴有土豆炖肉，烧羊肉，红烧鱼等。有时候主食是猪肉饺子或者大肉包子，加上一些凉菜。
能过上这样的生活，相当不错了，不要说从来没有吃饱过肚子的张狗仔和高士文，就连以前还算是可以吃饱饭的吴小雷，也觉得这里的生活条件比家里要好得多。更令人惊奇的是，他们居然还有工钱可以拿！
每一名民壮每个月有五钱银子的工钱，只不过钱没发现去，都暂时由公司保管，做满五年期限之后允许回家探亲，那个时候可以把银子提出来。
“只是不知道娘，弟弟，妹妹他们现在怎么样了！真的好想他们！我一定要好好活下去，做满五年，存够了钱带回家，给家里人过上好日子！给两个弟弟都找媳妇。”每当夜深人静的时候，吴小雷都在心中暗暗对自己说。
但是在上海就住了短短的一个月，接着他们就被送上船。
“难道我们要被送去炎热的南洋去干苦力？”人人都感到十分不安。
他们没有被送去南洋当苦力，而是跟着船队一路向北。船队过了朝鲜半岛之后，船上的明军士卒们就给每个人发下了棉衣。
登上虾夷岛，有人对民壮们喊道：“你们就在这里干活！趁早盖好房子也好住进去！你们可以在这里种地，也可以选择当牧民，每个人还会进行军事训练！”
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