当然，周级潜艇最大的特点还是使用了柴油机。在当时，世界各国潜艇均以汽油发动机作为主机，而汽油发动机经常发生爆炸事故，对潜艇的正常运行乃至性能的发挥造成严重影响。而在王辰浩的远见指挥下，中国的潜艇率先用柴油机，走在了世界前列。而世界各国海军在潜艇主机的研制方面缺乏这种远见，最终导致他们的潜艇在付出巨大代价之后才开始重视。
周级潜艇设计排水量(水面／水下):288t／337t；主尺度:41.1m×4.2m×3.8m；主机:迪塞尔型4冲程汽油发动机2台(用于水面航行)，电机2台(用于水下航行)，双推进轴；功率(水面／水下):600马力／330马力；航速(水面／水下):13节／9.5节；续航力:水面9.6节航速时，续航距离为1179海里；水下3节航速时，续航距离40海里；武备:450mm艏鱼雷发射管4具，装载鱼雷6枚；安全潜航深度:61m；艇员人数:16名。
周级潜艇于1897年12月1日在直沽造船厂开工建造试验舰，预计1898年3月份建成下水，如果海试顺利，王辰浩计划建造3到4艘。
就在周级潜艇开工建造之际，美洲远征军抵达美国圣迭戈海军基地，并在美国基地稍作休整之后，于十七日乘火车抵达美国加勒比海沿岸的佛罗里达的坦帕，同美国陆军部组建的2.5万人的远征军会师，并一起进行紧张的训练。
第一天双方举行会操，中国美洲远征军以军纪严明、军容整肃、武器先进、训练有素赢得了美国陆军官兵们的一致赞誉。同时，在美国基韦斯特海军基地的中国海军战舰登云号和踏云号也是吸引着美国人的眼球，因为二舰作为全球最先进的战列舰，显示出其强悍的战斗力。
美国人不禁惊呼，这才是清帝国的真正力量。
以前，在美国人眼里，清帝国的卑躬屈膝懦弱无比的形象持续了大半个世纪，尤其是中国人留辫子一事更是令他们记忆犹新。但他们现在却发现中国军队没有了辫子，而且在美国人面前也不再卑躬屈膝。联想中美两国一起去欺负西班牙人，美国人不由得感叹，中国已经从挨欺负的窘境中走了出来，开始报仇了。
由于美军基地中有大量的美国记者，结果中国美洲远征军抵达美国的事情顿时被曝光，不但令美国国内轰动，更是令国际上一片哗然。
中国也组织了远征军，目的是什么？为什么到美国佛罗里达和美军一起训练？他们的目标又是哪国？一系列的问题都是各国列强们关注的焦点。
很快，美国媒体主动曝光了美国陆军部的意图，一来是中国军队接连取得了清俄战争和琉球复国战争的胜利，经过德国式训练的中国陆军战斗力已经脱胎换骨，战力强悍，被德国铁血教官称之为不亚于德国陆军的战力的军队。美国陆军需要向中国陆军学习。第二个原因是，当前中国的国力急剧提升，中国政府废除了西班牙在华的一切特权，同美国有着共同的敌人西班牙。
美国媒体很快就猜测出中国远征军抵达美国是准备同美国一起进攻西班牙，美国媒体大呼西班牙陆军要吃苦头了。
西班牙政府顿时紧张了起来，中美两个大国联合起来对付西班牙帝国的意图已经非常明显了，西班牙政府将面临两线作战。
其他列强们也同样吃惊，没有想到清帝国和美国暗中勾结了起来，这下子西班牙战败已经没有任何悬念了。各国列强们顿时开始考虑是否也加入瓜分西班牙殖民地的队伍中。
西班牙的殖民地菲律宾一直是英法德三国馋涎欲滴的肥肉，英法两国是贪多不嫌撑得慌，而德国是急需要拓展海外市场，新崛起的帝国要冲击老牌帝国，重新瓜分殖民地。
英法德三国当即分别照会美国和清帝国，要求插手西班牙殖民地事务，但清帝国和美国顿时予以否认，不承认将对西班牙开战，反对英法德三国插手西班牙殖民地。
面对中美两国的联合反对，英法德三国只好先等等，除非中美两国对西班牙宣战，否则他们没机会插手。
但英法德三国也不会闲等着，他们顿时暗中鼓动西班牙，支持西班牙对中美两国强硬。
结果，西班牙政府是有病乱投医，听信了英法德三国的挑唆，对清帝国和美国态度空前强硬了起来。
12月20日，美国海军封锁古巴港口。诺希维尔号军舰捕获到一艘西班牙商船，清帝国海军登云号和踏云号二舰离开美国基韦斯特海军基地，在波多黎各岛附近游弋，驱赶和扣押多艘西班牙商船。
这件事顿时激怒了西班牙政府，21日，西班牙帝国向中国清政府宣战，向美国宣战。22日，美国向西班牙宣战，清帝国向西班牙宣战。
此时，美国舰队大都集中于大西洋。大西洋分舰队的力量为5艘战列舰：“衣阿华”号、“印第安纳”号、“马萨诸塞”号、“得克萨斯”号、“俄勒冈”号。此外，该分舰队还有两艘铁甲巡洋舰：“纽约”号、“布鲁克林”号和其他一些小舰。
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