百年之前，算不清具体年代的某个深秋；湖北襄阳，道不明具体位置的青水古镇。
镇里来了个戏团，可是，戏团里却有个小姑娘得了怪病。
她叫灵琚，今年刚满十岁，正是活泼可爱的年纪。她扎着两个羊角小辫，站在戏台子上哼哼哎哎，咿咿呀呀。可细细听去，竟都是些苦戏，什么《秦香莲》《窦娥冤》《桃花庵》。小手在水袖里摆得像条活鱼，期期艾艾的，和小姑娘稚嫩可人的形象截然不同。她肤若凝脂，面如莹玉，体骨轻巧，明眸善睐。歌声宛如珠喉乍起，脆如裂帛，轻声细语时又宛若柳间莺语，云外凤鸣。
可是我听得出来，那苦情戏根本不是她唱的。
我本不想出手，这戏团明眼人一看就知道穷得叮当响。设备简陋，扮相粗糙，曲目单一，更何况在这种穷乡僻壤，谁还会有闲情准时搬着小马扎来大院里听戏？除了一些红白喜事，这戏团根本赚不着什么钱，所以根本不可能花大价钱去给小丫头治病。所以，我若是出手相助，就表明了我是乐善好施，行善积德罢了。
可是，我见小丫头可爱得紧，便不忍心让她一直被一件戏袍给占了身子。
这天夜里，我如寻常客人一样坐在台下的角落里听戏。小丫头穿一身素衣迈着碎步上台，和着响器，一曲《清风亭》唱得如泣如诉，让人听得肝肠寸断。
在别人看来，这是个有灵性的小丫头在学大人唱苦情戏，可爱又动情；可在我看来，却是一件青鬼戏袍紧紧裹在了小丫头身上，控制着她的一举一动，一颦一蹙，正把小丫头折磨得虚弱不堪。这项能看到别人看不着的东西的本领，我师父称之为“探梦”。
我将自己身上的灰布长袍裹紧，拉起脖子上的麻布围巾遮挡住自己的脸庞，双手瑟缩在宽大的衣袖里摩挲着那支陪伴了我许久的青玉短笛，等待夜晚的来临。
入夜，在一阵又一阵的打更声中，我偷偷潜入了戏团的后台。
看得出来，这并不是个常驻的戏团，所有的布置都显得有些仓促。各色的戏服在夜色的衬托下显现出一种瘆人的反光，有的草草堆在角落里，有的挂在架子上。头套和长胡须错落地摆放着，一不留神，还真以为是一个什么人直愣愣地坐在那里。他们画脸的油彩胡乱摆在梳妆台前，颜色各异，透过面前的镜子却让人看不清色彩。
我悄然拐进灵琚所在的房间。
小丫头睡在仓库里，里面堆满了被淘汰的戏服道具和一些该修理的响器。我轻声绕过这些障碍，一言不发地坐在了灵琚的身边。
她面色粉嫩，眉眼纯澈得像一汪清泉。分明是一张小孩子的脸，可表情却痛苦不堪，仿佛尝尽了人间疾苦。她小小的身子蜷缩在角落里，身上盖着破烂的毯子，精巧的身躯轮廓一清二楚。过早发育的胸脯让她比同龄的孩子都要惹眼，怪不得被戏团团长看上收了徒，这身子骨要是长起来发育成熟，挑梁唱个青衣花旦都绰绰有余。在我看来，这丫头就像一枚还未雕琢的璞玉，真是纯朴清纯得好看。
我有些爱怜地伸手摸了摸她滚烫的脸颊，然后替她把了把脉。脉象平稳，气息匀和，看来，今夜可以出手。
我从怀中摸出青玉笛，放在嘴边轻轻吹响。在旁人听来，这支玉笛根本没有发出任何声音；但在这些被噩梦缠身的人来看，这曲调简直比摇篮曲还要动听感人。这支青玉短笛是我师父传给我的，可他只教了我一首曲子，名叫《安魂曲》。在身陷噩梦的人身边吹奏这首《安魂曲》，会让对方进入一种完全放松的麻醉状态，这样，便于我接下来的行动。这一步，称为“催梦”。
一曲吹罢，小丫头的表情趋于缓和，睡得香甜。
这个时候，便轮到我和阿巴上场了。
我将腰间的葫芦取下，拔掉上面封印的桃木盖子。一缕黄烟从葫芦中倏忽窜了出来，盘旋着化作一只圆润的异兽。它通体橙黄，如同中秋的月亮，浑圆的身体光滑有弹性，泛着莹莹弱光。它没有四肢，只有一双猫一样万变的眼瞳和一张大得可以吞下一切的巨嘴。平时，阿巴睡在我的葫芦里，有生意的时候我就会把它唤醒，陪我一起入梦。我不知道阿巴的嘴巴到底有多大，到底能吞下多大体积的东西，但是从我做这行开始，就没有见过阿巴吞不下去的东西。
阿巴是一只食梦貘，是我师父托付给我的神兽。
食梦貘以人类的噩梦为食，所以，我那贪财的酒鬼师父就利用食梦貘的特性开辟了一条赚钱的捷径——帮人化解噩梦，收服噩梦中的鬼怪邪祟。
阿巴钻出葫芦，晃动了一下浑圆的身体，用透亮的猫眼看了看躺在那里的小丫头，不屑地对我笑道：“姜楚弦，你真是麻烦死了，这次怕是又没有收人家钱吧。”
我瞪了阿巴一眼：“少废话。”
阿巴是一只怕麻烦的食梦貘，有时候我总觉得，它的智商和年龄水平和我处在同样的水平线上，但有时候它又像是一只还未长大的猫，很容易忘事，也很容易被一些不打紧的小事吸引注意力，仍旧保留了原始的兽性。
阿巴撇了撇嘴不再反驳，然后猛然张大那张弹性十足的嘴巴，将我囫囵吞了下去。紧接着，阿巴晃动身体，再次变为一缕黄烟，缓缓钻入了灵琚的鼻孔。
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