秦家外书房。
秦伯堂踱着步子，蹙着眉头走来走去。书房里的烛火印得他脸忽明忽暗。一旁侍立的李顺敏是秦家的三管家。三管家李顺敏长期在桑镇的沁园。一面打理沁园的桑树，一面打点和养蚕户们的关系。
往年他只需腊月和七月回来向秦伯堂汇报即可。然而，年前开始，他隔三差五地往返于玉州城和桑镇，只为秦伯堂交予他一项特别的要务。
秦伯堂终于停下脚步，神色凝重地说道：“顺敏，这件事情，事关重大，你务必要暗中妥善处理才好。秦家上下，能堪当此重任的也就是你了。”他知晓李顺敏是绝对忠心无二的。
当年李顺敏背着奄奄一息的母亲，半路遇到秦伯堂。秦伯堂出手相助，为他请到了大乾朝最好的医生，医好了他娘亲的病。李顺敏是大孝子，又是桑镇有名的养蚕高手。他知恩图报，不仅投奔了秦家，而且为秦家网罗了桑镇最好的一批养蚕户。秦家赖以发家的生丝行当越做越红火。
李顺敏神色一凛，他深知秦伯堂在这件事上对他的倚重，低头恭声道：“老爷，小的明白老爷的用心良苦。您且放心，小的一直遵照老爷的指示，暗中处理这件事儿。只是前些日子，老爷苦恼的事儿可得到解决了？”
秦伯堂叹了一口气，说道：“顺敏，万年青可是会让人中毒？”
李顺敏不明白秦伯堂这句话的意思，觑着他的神色，小心地回答：“老爷，在民间万年青又被叫做‘哑棒’。人一旦喝了哑棒的汁液，轻则失声，重则变成哑巴。不过，哑棒倒没有毒性。”
秦伯堂听到这番解释，心中略略宽心。他挥挥手，示意李顺敏退下。书房里，只有秦伯堂一人坐在书案之前，他一手撑着额头，心事重重，无奈地叹息。
一个男子倘若娶到一个出自高门、精明能干的妻子，凡事她都做的有把握，凡事她都有自己的决断，却并不是做丈夫的福气。秦伯堂对于如此这般的沈氏，甚是困扰。在她跟前，他不能一点一滴的松懈，不能有一丝一毫的随便，更不能一丁一点的放-荡。
他原本以为日子就这样过下去了。他慢慢习惯了，渐渐适应了。然而，十五年前，他重新遇到丽娘。之后，丽娘又无缘无故地失踪了。这十五年，他一直在找她，只因他知道她失踪前怀上了他的骨肉。多番寻找了十五年，他终于把她找到了。
就在半月前，这个秘密被秦明月无意中窥见了。这个性子和沈氏一个模子刻出来的女儿，根本无法容忍丽娘，竟然威胁他要告知沈氏这个秘密。
沈氏的脾气，沈家的势力，他自然不敢造次。于是，他暗中对明月的餐具用“哑棒”熏蒸，此举仅仅只是为了让明月暂时失声。如此一来，他才能多争取时间，想一个万全之策，以避免秦家掀起轩然大波。
可是，熏蒸过“哑棒”的餐具到底分量，不足以让秦明月变成哑巴呀！到底是谁，趁机在背地里下毒想要秦明月的命呢。为何秦明月醒来之后，却像变了一个人似地，再没有对自己提及这件事儿了。
秦伯堂百思不得其解时，忽然，门上响起一阵敲门声，他应了声“进来”。门被推开，一脸焦急的大管家秦大山急急地禀报：春水被人推下莲池。
秦伯堂心中大惊，谁人如此胆大妄为，竟然在秦家做出如此明目张胆之事！他耳边响起晌午时沈氏说的那番话，于是急匆匆地赶回清莲园。冷风嗖嗖，偌大的清莲园一片沉静。只有侧屋里一灯如豆，窗上映着一道寂寞的人影。
秦伯堂略略迟疑了下，快步朝侧屋走去。
呆坐在桌前的沈氏显然没有想到半夜三更，秦伯堂竟然回来了。她连忙站起身，目中带着欣喜，迎将上去，“老爷，前头的事儿可都处理妥当了？”
秦伯堂点头道：“处理妥当了。听闻春水被人推下水了，可有大碍？”
“老爷，春水被人推下水，差点儿丧命。”沈氏亲手为他更了衣。“所幸的是，我早有防备，春水如今只是受了惊吓，倒无性命之忧。”
秦伯堂换好一身便服，在八仙桌旁坐下。沈氏倒了一杯热茶端给他。他抿了一口，又问道：“可查得出来是谁下的毒手？”
“下毒手的人太过狡猾，”沈氏话锋一转，声色俱厉地说道：“月儿被毒成哑巴，唯一有可能辨认出凶手的春水，险遭毒手。如若推测无误的话，这断然是明媚那丫头做的。老爷，平日里，我与老爷提及多次，明媚那丫头，不是省油的灯，她和月儿从小就不对付了。”
秦伯堂听到这些，并没有打断沈氏的话。沈氏见状，哽咽着继续道：“柳芳芸早不回娘家，晚不回娘家，偏偏前几日月儿出事前回去了。她这不是给自己撇清关系找了一个最好的由头嘛。”
“芳芸她娘缠绵病榻许久，前些日子里，愈加不好了，芳芸这才回的娘家。今日你说的这些话，万不可被其他人听到，免得惹得别人嚼舌根。”秦伯堂叹了口气说道。
沈氏理了理思绪，重新把话题转到春水的事情上，“出事后，我盘问过春水，她一路跟随猫儿跑到了莲池边，然后被人丛背后推下去。此外，春水回忆那日在伙房里，她看到一个身影和明媚很像。”
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