远眺着古老的南京城，文翰勋爵脑中回想着外交部转交的议会决议，“严守中立，与占领江宁的叛军联系，获取更多信息，让叛军严格遵守清政府与英国签订的各项条约。”文翰自己认为，叛军和清廷无论是哪一方，都会急切的想得到大英帝国的帮助的，而事实也是如此，不管大英帝国站在哪一边，对于另一边来说，这都是灾难性的。英国现在就好像操纵了两边的生死一般，只需要坐等着，看哪一边能给出更大的利益，英国就应该倾向那边的。可是议会那些胆小鬼作出的决议却是该死的中立，就连武器输出，也要秘密进行，真是大好的机会就这样白白的浪费了。
领事馆秘书密迪乐走到他身边，微微低头致意，说道：“公使阁下，我要出发了。”
文翰收起发散的思绪，嗯了一声，眼前的密迪乐是个中国通，不但中文很好，而且很了解这些中国人的性格，文翰微笑的说道：“这些黄皮肤的叛军，竟然信奉的是基督教，但他们的首脑又是自称天王的人，自称是上帝的儿子，密迪乐先生，我想知道，他们的脑子里到底是怎么想的。”
密迪乐微微一笑说道：“公使先生，这是东方人的习惯，这叫做妄自尊大，就像北京城里那位皇帝一样，总认为自己是天下的主人一样愚蠢。”
英国远东舰队提督，何伯上校踱着步子走了过来，锃亮的软底皮鞋碾出“咯吱咯吱”的声音，他拍了拍腰上的鳄皮鞘短剑，大声说道：“需不需要我们发几炮让这些黄皮猴子知道什么才叫帝国的威严？”
文翰冷冷的看了看这个傲慢的军人，缓缓的说道：“等到议会授权上校阁下开战的时候，再来展示上校你的帝国威严吧，现在我们需要的不是这个。”说完文翰不理会何伯铁青着脸转身而去，向密迪乐说道：“你带六个水兵先去吧，务必把我们的来意告诉他们，我们想多了解这些叛军的实力，好为将来的对华政策提供更多的参考。”
密迪乐带着六名水兵，乘小船上了码头，码头上一队红衣红巾黄色号衣的卫兵列队迎候他们，四个轿夫抬来一顶蓝呢官轿。许多太平军头一次目睹洋人，全都瞪着好奇的眼睛看着密迪乐。密迪乐上了官轿，六个水兵们寸步不离，与太平军卫队一齐进入天京。
密迪乐掀开轿帘望着街景，两个月前太平军才攻克天京，城墙上到处都是弹洞和残破的砖石，数千士兵正在修补城墙，其中竟有半数是女兵，既有十四五岁的姑娘，也有四十多岁的半老徐娘，她们身穿短袖长裤，或穿草鞋或打赤脚，像男人一样干着搬运砖石的繁重工作。密迪乐在上海县和松江府经常看到缠足女人，太平军中却一个都没有。这也难怪，女兵们全都来自乡村，缠足女人根本无法走远路，更不能行军打仗。这些女兵似乎很乐意干这些粗重的活，她们不时的叽叽喳喳说笑着，与清军占领地区的女人不一样，要知道那些女人在街上走都是不敢怎么说话的，这些女兵所表现出来的风貌似乎更像一个正常人。
他还看到一队的童子军，他们手持红缨枪在街闾巷口来加巡逻。不少墙上贴着束发令，不许留辫子，所有男人都挽髻束发，用丝带或布条把头发扎在头顶上，女人的服装却没有什么变化。
密迪乐在英国水兵和红巾卫兵的护卫下，来到了通济门大中桥西侧的斛斗巷，在一座豪门大宅门前停要，这座豪宅原是靖逆侯张勇的府邸，太平军攻克天京后，成了西王萧朝贵的王府。一路上，密迪乐见到了不少来回巡逻的红巾兵士，他们个个都是强壮和孔武有力的，一看就知道，比上海那些清廷府衙门口打着哈欠，睡眼朦胧的清兵强上很多。
密迪乐下了官轿，好奇地看着大宅门上的黑底鎏金匾额，上有“西王府”三个大字，门前竖着一根五米高的旗杆，旗杆上飘着条形黄绸滚白边幡旗，旗面绣着“天平天国右弼又正军师西王萧”的字样，三十二名身着黄绸滚白边马褂的王府参护手持长矛大刀，威风凛凛站在两侧。密迪乐认识汉字，却不明白什么叫“右弼又”和“正军师”，但他猜出，这座王府的主人显然不是传说中的“天王”，可能是太平天国的二号或三号人物。没容他细想，一个头戴黄绸包巾的官员引领他进入北王府大堂。
来到大堂，只见堂上中央，一个三十多岁的人端坐在那里，他面色漆黑，一头的散发四散垂下，一张标准的国字脸，颌下一丛短须，唇上也是浓厚的一字胡须，一双铜铃般的大眼瞪得老圆，眉毛粗浓因为眉间川字皱纹的牵拉而紧靠在一起，颧骨高耸大鼻子，左脸颊上一道淡红的疤痕甚是醒目，头戴一顶黄绸包巾，头巾上缀着金丝绣“西王”二字，起明发亮的袍子外罩了一件黄绸团龙马褂，端端正正坐在大堂中央。
他身旁端坐着一个女子，这女子相貌姣好，也是一样的黄绸包巾，身上穿着一袭红色衣袍，也穿了一件黄绸团龙马褂，看起来是位女将军。密迪乐心中暗暗纳罕，他见过不少东方美女，只觉得眼前这位女将军却是所见美女之中，最有气质的一位。
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