东北和山东的战场上打的如火如荼，本来在前线指挥的李默涵却忙里偷闲，悄悄去了安徽马鞍山，在那里，一只主要由美国工程师组成的专家评估团正在那里等着给李默涵汇报评估结果。
这个专家团的专家主要来自美国钢铁公司，是美国最大的钢铁垄断跨国公司。成立于1901年，由卡内基钢铁公司和联合钢铁公司等十几家企业合并而成，曾控制美国钢产量的65%，总部设在匹兹堡。而在1919年的今天，美国钢年产量超过4000万吨，其中近3000万吨是由美国钢铁公司生产。
美国钢铁公司的前身是成立于1864年的卡内基钢铁公司。卡内基钢铁公司是从19世纪中叶美国实行关税壁垒之后才强盛起来的。在1913年才将这种对美国钢铁工业的关税保护完全取消。在此之前，大部分美国钢铁工业靠关税壁垒在同英国的自由贸易的竞争中取得盈利。卡内基钢铁公司通过白手起家建立成一个生产钢铁的大型钢铁联合企业而获得优势，且数十年保持世界最大钢铁厂的地位。
该公司在国内拥有数十家子公司，还拥有30多条散装货船负责运输。在国外的子公司和联营公司设在加拿大、英国、意大利、德国、西班牙、法国、日本、印度、尼日利亚、巴西等国。该公司生产的范围很广，包括铁矿砂、煤、白云石和其他有色金属的开采，各种钢管、钢板、钢轨的制造，化工产品，石油钻探和采油设备。在坦克车身、重炮等武器制造方面占有重要地位，还参与建筑、造船等业务。
李默涵把这批专家重金请来中国，除了评估和规划马鞍山钢铁厂之外，正在进行的还有汉冶萍评估计划。这汉冶萍公司的汉阳钢铁厂，目前年产钢近7万吨，占全国钢产量90%以上。但实际上已经负债累累，积欠日本贷款达2000万银元，目前已受日本控制。李默涵有的是钱，一方面强行收回汉冶萍，一方面又砸下一笔钱还清了汉冶萍的欠款，让日本人无话可说。然后请来美国钢铁公司的工程师评估准备扩厂生产，没想到美国工程师评估之后送来报告建议他直接废弃拆除汉阳钢铁厂，重新选址从头建设。
这汉阳钢铁厂是湖广总督张之洞建设，当时湖北大冶发现铁矿，有人建议将钢铁厂建在大冶，张之洞说：“大冶太远，如果将工厂建在汉阳，我还能看到工厂的烟囱。”于是厂址选定在龟山下的水田中。而在那里，地势低洼且潮湿，建厂时，要先从垫高地基做起，共计填土九万余方，耗银三十余万两。汉阳钢铁厂的全部建厂经费为300万两，填土已经占去1/10。虽然张之洞的手头阔绰，对于用钱不太计较，但这笔账还是要算到工厂的生产成本里。与此同时，他委托驻英公使薛福成订购炼钢机器。英国梯特赛钢铁厂的厂主说，须将未来炼钢所用焦煤与铁矿砂的样品，寄至英国化验，视其品质，再决定炼钢炉的设计。
薛福成拍电报给张之洞，张之洞说：“中国之大，何处无好煤好铁？只需照英国的式样采购就行。”于是，厂主依照英国所用的酸性炼钢炉，制造一座贝色麻炉，运到湖北。
然而在19世纪中叶，西方国家的炼钢法有两种：一是以酸性冶炼的贝色麻法，一是以碱性冶炼的马丁法。两种炼钢法的区别是，贝色麻法不能除去铁中的磷元素，因此，不宜用于含磷较多的铁矿；如果铁矿的磷较多，就应采用马丁法。而大冶铁矿的最大特点，恰恰就是矿砂中的磷元素较多。如果用马丁法冶炼，当然不成问题。但是汉阳钢铁厂的炼钢炉却是根据贝色麻法设计的，无法去除铁中的磷，所炼成的钢铁，容易脆裂折断。张之洞根本不知道这一点，只是以他粗率的做事气派，让英国厂商自行决定。而从英国订购的机器，1891年运到中国，1894年，汉阳钢铁厂的产品开始上市。当时进口的洋钢在上海的售价是每吨银三十余两，汉阳厂的钢只能卖每吨银23两，还乏人问津。
钢铁工业的基本原料是煤与铁，为了节约成本，办钢铁厂或以铁就煤，或选择煤铁二者的中点。由于汉阳钢铁厂选址错误，使工厂与铁矿和煤矿分别位于相隔遥远的三个地方，铁矿砂来自120公里外的大冶，每吨运费银元3角4分；焦煤来自开平煤矿，运到汉阳，每吨要卖银16两。把这些生产成本加起来，即使不包括员工薪金，已经超过产品的售价。到了1898年，汉阳钢铁厂累计亏损一百余万两。张之洞在建厂之初种下的先天性缺陷，无法补救，最终使他的一腔热忱都成了画饼。
总而言之，汉阳铁厂选址错误，成本太高没有竞争力，其炼钢炉的类型也不对，炼出的钢品质不佳。这两个根本性缺点使其产品售价将超过成本，必然亏损，根本没有存在的价值。应该彻底废弃拆除，在大冶重起炉灶，重新选地购买高炉建立新的钢铁厂——这是美国钢铁公司资深工程师的报告结论。
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