但是这时在西南前线北洋军打了几个小胜仗，让袁世凯飘飘起来。
当北洋军大举入川后，两军对峙，战线长达200里，护国军以预备队可以调用的兵力有限，又不敷分配，蔡面对这种恶劣形势，只好退出泸州，在纳溪与北洋军隔江相对。
北洋军熊祥生旅首先回到泸州，袁世凯破格封熊祥生为二等男爵以资鼓励。护国军和袁国进行了29天的激烈战半，北洋军张敬尧的九千兵被护国军打得只剩了五千兵，吓得北洋军躲在战壕里不敢出击。护国军因为饷械兵力都极有限，也不敢过分消耗，因此只能故布疑阵，处处对北洋军经行骚扰和牵制。
护国军退出泸州后，军火更形缺乏，全军只剩下200发炮弹，蔡锷急电唐继尧，请速接济3000颗炮弹，每枝枪加发300颗子弹，以应前线急需。可是云南方面无力接济。
不久北洋军的补充部队第八师王汝贤一旅开到，形势更见危急，蔡锷给唐继尧的电报说：“敌能更番休息，我则夜以继日，敌能源源增加，我则后顾难继。”
川军刘存厚首先不支溃退，护国军全线都受到影响，而蔡锷仍咬紧牙关主张坚守阵地，但是罗佩金、刘存厚等都认为兵士疲困，弹尽粮绝，无法坚守，终于只好挥泪退出纳溪。
北洋军冯玉祥旅首先攻入纳溪。冯玉祥本想把他的部队撤到陕西去，可是还没有行动，恰遇熊祥生旅夺到了泸州，于是他这旅由内江开到前线，正赶上护国军退出纳溪，他就乘机攻入。
袁世凯又破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是：“忠勇奋发，极堪嘉奖。”同日，张敬尧得授勋三位加陆军上将衔，旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护国军最黯淡的一个时期，与北洋军攻占纳溪的同时，护国军右翼军退出了綦江，广西方面龙觐光军攻占剥隘，湖南方面北洋军周文炳师攻占麻阳。
袁这时收到的尽是捷报，最使他兴奋的，是川军统领杨起元从宁远来电称：他率部偷渡金沙江，夜袭摩鱼鲊，已由江驿过江进抵芝麻口。
袁发表命令盛赞他：“出奇制胜，深入滇境，占领要隘，骁勇绝伦。”授他勋五位。
这是洪宪称帝后，袁最得意时期，也可说是袁回光反照时期。
北洋军捷报频传，袁皇帝的情绪为之一振，为了鼓励前方士气，袁政府采办了大批咸牛肉、咸猪肉、罐头食品、绍兴酒、彩缎、贡绸、金银用具、时钟、衣帽、刀剑、古玩字画、碑贴、相片、磁器等运往前线，分别慰劳将士，对立功将领给以一等至五等荣光宝星勋章，得到勋章的人每年可以领到年俸3000元、2000元、1000元、500元、250元不等。同时发行洪宪元年六厘内国公债以充战费。
正因为如此，多疑狡猾的袁世凯又开始后悔自己急于启用曲同丰了。他此时此刻不能完全信任曲同丰，因此又派模范团团副陈光远作为支援，带着模范团加入曲同丰部。名为支援，实为监视。
俗话说用人不疑疑人不用，如此安排，傻子都看得出来袁世凯是摆明了不信任曲同丰。段祺瑞更加坚定了不出山的心思。而曲同丰也不傻，很快他就有了自己的计划，一切只等时机成熟罢了。
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