张修兵败身死，一万大军灰飞烟灭的消息已经传至褒中县城，这个可怕的消息仿佛数月前那场瘟疫一般迅速扩散到全城，并引起了巨大的恐慌。
张进六神无主的在大堂上来回踱步，脸上的肌肉也不时神经质般抽动着。他身为张修族弟，素以智计百出而闻名，虽在二十四治祭酒排名第四，其权势却实是仅次于张修、张鲁二人之下，然此时此刻，他再也无法当着属下众将之面掩饰住内心的恐惧。
终于，他忍耐不住大吼道：“一群废物，你们平日里个个自命不凡，值此生死存亡之际，竟无一人能为本座分忧！”
堂下一众部将、属下均是噤若寒蝉，半晌才有一人涩声道：“禀祭酒，如今师君仙去，二十四位祭酒所剩无几，而那张鲁又降了汉军，我天师道实已是日暮途穷，还能有何出路？”
张进大口大口喘息几下，怒道：“照你所说，我等便在此等死不成？”
突然一人越众而出，昂然道：“祭酒此言差矣，我天师道虽是前途堪忧，但等死二字从何说起！”
张进眯起眼睛，仔细打量着眼前这个唇红齿白的少年人，却无论如何也想不起此人是谁。
他舔了舔干裂的嘴唇，努力使自己镇定下来，缓缓道“
哦？汝为何人？小小年纪竟敢在此口出狂言。本座问你，你可有良策？若是没有，哼！本座定要治你出言无状之罪！”
那少年夷然不惧，大声道：“属下阎圃，现为褒中县集曹，蒙祭酒垂询，正有上中下三策献上！”
此言一出，一堂皆惊。
张进眼中一亮，大笑道：“好一个初生之犊，好！我便听一听你这小小集曹能说出何等上中下三策？”
阎圃不慌不忙道：“上策，祭酒应立即弃守褒中，北上退往凉州一带发展，以图再起。中策，将沔阳所有守军调至褒中，与官军相抗，只要能守得几日，便有足够的本钱与汉中太守洽谈投诚事宜。下策，天师道全军秘密东进，寻求太平道大贤良师的庇护。”
“什么！”一名部将忍不住出言驳斥，“你所说这三策全是下下之策，我天师道起于汉中十数年，信徒众多，根基牢固，怎能轻易舍弃根本，甚至是投降！”
“那也不尽然，”另一人开口道，“连大祭酒都降了官军，我等为何不可？留下有用之身，继续将天师道传承下去才是正道！”
众人一时议论纷纷，乱成一团。
“闭嘴！”张进大怒道，“尔等适才一言不发，如今却各有主见，真是可笑之极！”
他转向阎圃，冷冷道：“少年人，我倒是想请教于你。为何将北上凉州作为上策？说得好听我们是转移，实则便是丧家之犬，难道如此也为上策？”
阎圃淡淡道：“我天师道传道十数年，虽然主要经营益州一带，但在凉州也有一定的影响力，且凉州多为羌胡聚居之地，对于汉室本就颇有忿恨。何况自段颎蒙冤而死后，他的凉州旧部对朝庭更为不满，我们在凉州传道，不但不虞当地兵马的追剿，反而将如鱼得水，所虑者不过是如何与当地豪强相处罢了！是以，愚以为此策当为上策！”
张进听得不由点头，对阎圃立时刮目相看，言语中也客气了很多：“阎集曹所言甚是，然本座仍有不解之处，为何连投降朝庭都成了中策，而东进托庇于张角却成了下策呢？”
阎圃哈哈一笑道：“祭酒大人素来机智，却为何一定考较小子呢？”
他叹息道：“此次，我天师道挟必胜之势，全力攻取南郑，却落得全军覆没的下场。原因何在？汉军之中定有高人，不声不响间招降了大祭酒，又摆出南郑空虚的假象，诱我军主动入陷，这是何等智谋？我可以想象，布局之人定然极为重视心理攻势，若我们投降，绝不会事后遭到清洗！他们会依靠我们继续管理好汉中百姓，而我们也可摇身一变，成为朝庭官吏，光明正大的卷土重来！但是，他们不会这么便宜我们的，一定会设下很多限制，这是一步险棋，能不走最好不走！”
“原来如此！”张进恍然道，“那么先生再请说说这下策吧！”他此时已颇为心服，称呼也从“少年人”、“阎集曹”变为了“先生”。
“下策？”阎圃苦笑一声，“这下策或可保住我等性命，但天师道再也不会存在这世上！原因很简单，太平道野心远胜我教，他们一旦起事，必会不遗余力的联合所有同道中人，却绝不可能允许一个足可以与他们分庭抗礼的道派同源存在！我们若往，他们必将以礼相待，然后就是逐步蚕食吞并我们！”
他瞧了一眼面露惊容的众将，再次苦笑道：“诸位何必惊异？请扪心自问，换成我们是否也是一样？”
阎圃停顿一下，才重重道：“所以在下以为，这下策不到山穷水尽，是无论如何也不能走的！”
他躬身道：“属下言尽于此，请祭酒大人决断！”
众将相视一眼，也轰然道：“请祭酒大人决断！”
张进面上闪过挣扎矛盾之色，终于沉声大喝道：“吾意已决！即选阎先生之上策，立即弃守褒中，北上凉州，徐图再起！”
一将突然道：“敢问祭酒大人，沔阳仍有一千弟兄，将如何安置？”
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