此前朝鲜已在9078年向乾国直隶总督兼北洋大臣李绍泉请求派人到天津学习武器军备，李绍泉欣然允诺，称：“如以后朝鲜有员到津，敝处于练兵制器之法，不难罄其秘要，随意指授，俾获有成，藉作自强之基，增我藩篱之固。”9079年200名朝鲜人来到天津，接受西式武器训练，尹永乾便是这200人当中的佼佼者。
出于加强朝鲜的军事力量防范日本的目的，为了劝说朝鲜尽快在乾国帮助下设立新式军队，在9079年9月26日，马建忠致书于掌握实权的朝鲜兵曹判书闵谦镐，建议立刻聘请西方人为教师，建立新式军队。于是朝鲜政府在京军五营（训练都监、龙虎营、禁卫营、壮御营、武卫营）中选拔100名志愿者，于10月7日在汉城西大门（敦义门）外的慕天馆，由乾国教习法国人贝德伦带领几名北洋军官进行首次试验训练。乾朝双方对于训练结果都颇为满意，认为兵源“皆健壮刚毅，以为颇可教矣”。其后经过与朝鲜政府的几番交涉，终于在9080年5月20日，朝鲜王朝正式决定京军五营“俱改西法”，教授新式武器及战法，对此李绍泉曾得意地说：“（朝鲜）真正改革之初步，由我北洋水陆员弁之手开启者，是亦数年苦心劝导之一结果也”。
但由于朝鲜政府财力困窘，一下子难以将京军五营全部改为西式装备和训练，因而只能先从京军五营之一的禁卫营开始。
禁卫营以洋枪和刺刀为主要武装，训练地点是汉城东大门（兴仁门）外的下都监。禁卫营在京军五营中装备最好，由闵妃的侄子闵泳翊掌管，任教练所堂上；正领官为韩圣根，左副领官为尹雄烈，右副领官为金鲁元，参领官为禹范善，总人数为500人。和另外四营不同，禁卫营穿着草绿色的军服，薪俸是旧式军队的5倍，士兵全都肩扛乾国天津机器局制造的法式步枪。
9080年7月，贝德伦致信朝鲜政府官员闵谦镐、沈舜泽，阐述了建立新军之必要及新式军制，并称禁卫营几个月以来，“队伍略整，行止旋转渐得如意，稍足以见其绪然”，并建议“联各科教员于天朝，速设兵学校，先立其基，而或教士官，或训兵卒，俾之益扩张，则今日之举终不为空”。因此在乾国方面的建议下，闵妃集团增加了禁卫营的人数，并从京城班常子弟中选出“士官生徒”，前往乾国天津接受军事教育和训练，以作为京军军官的后备力量。9080年10月，朝鲜国王李熙在昌德宫后苑春塘台亲自检阅禁卫营。尽管朝鲜政府有“先练禁卫一营，待财力渐充，由一化五”，但后来的结果却是只有禁卫营一营练成，其余四营虽然也委派了从乾国学习回来的朝鲜军官，也常常操练，但武器装备仍然是传统的鸟铳和刀矛弓箭，无法同禁卫营相比。
禁卫营作为一支新式军队，成为了闵妃集团的宠儿，对其特别重视和优待。与此同时，朝鲜旧式军队的地位却迅速下降，与禁卫营形成鲜明对比。禁卫营装备先进，衣装整齐，军饷丰厚，而旧式军队的待遇十分糟糕，竟13个月欠发军饷。不仅如此，闵妃集团还决定扩充禁卫营，减少旧军队，拟将另外京军四营缩编为武卫、壮御两营，这样一来，估计将要有半数的旧式军人被迫解甲。在这种情况下，禁卫营与旧式军队的矛盾日益尖锐。
不仅如此，禁卫营与朝鲜百姓的矛盾也不断激化。本来禁卫营由乾国派来的法国人训练，许多朝鲜人便对此非常不满，因此民间都暗称闵妃“引进洋妖”。9080年5月7日禁卫营在慕天馆初次训练的当天，朝鲜人“观者如堵，讥笑嘲骂殆不可制者”。而且禁卫营训练时“荷铳跳踢，尘粉蔽空”，附近居民认为生活深受干扰，对其更加憎恨。所以禁卫营虽然为近代化的新式军队，却在朝鲜不得人心，处于非常孤立的地位。
已经临近午饭时间了，饿了半天的龙虎营士兵们正在有气无力地坐在那里，饥肠辘辘地等待着吃饭的哨声响起。厨房的大锅里正在炖着稀薄的菜汤，据说这玩意儿更新了菜汤的定义：不管多少开水，只要往水里扔进一片菜叶，就能算做菜汤了；又黄又硬的窝头也已经出笼，有人说，吃这种窝头吃多了，日后哪怕不当兵了，至少还能去表演牙齿碎钢刀来赚钱糊口。这两种东西就是营地里最常见的食谱，十天里有九天都得吃它们，菜汤与窝头的气息混合在一起，顺着风从厨房远远地飘出去，那是一种让任何一名士兵闻到都想要呕吐的味道，却又是每一个士兵都在期待的味道。因为它意味着短暂的休息，意味着果腹，意味着又熬过了一天还没死。比起躺在坟地里被蛆虫吃光，或者被食尸鬼光顾，那样的菜汤配窝头也成为了生活的希望。
收操的哨子终于响起了，那尖锐的哨音对士兵们来说却不啻仙乐。人们先在军官的监视下把枪械放回仓库，接着一窝蜂地涌向饭堂——一个宽敞然而四面透风连墙都没有的大棚子，在拥挤不堪中全力争抢着食物。士兵数量太多，厨房也没办法精确地掌握每顿需要准备的原料，然而根据宁缺勿多的原则，食物往往是不够的。落在后面的人，就可能什么也吃不到，甚至连一口和水一样的菜汤都捞不着。所以每一顿饭都是一场战争，人们用血肉之躯抢占着空间，以便能往前多挪哪怕是一个位置。在那一片喧嚷嘈杂声中，人的尊严正在被疯狂地践踏。
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