汤山温泉其实是南京的一处皇庄，占地十万亩，雇佣了两千多佃农耕种，换而言之，此处皇庄便养活了两千多个家庭。
提到皇庄，就不能提到愈演愈烈的土地兼并，明朝自中叶后，土地越来越高度集中，明朝皇帝并没有意识到土地兼并对国家的危害，带头掠夺地产，大量设置皇庄。
皇庄始于永乐时期，此后日益增多，明朝皇庄之多，仅次于清朝的铁杆庄稼，是为历代汉族王朝之冠。明初一开始并没有皇庄，明中叶以后皇庄的出现，说明了国家经济形势已经潜伏着某种危机。
皇室也随着宫廷日益庞大的支出而感到难以为继，于是建立皇庄，收取租税，剥削民力，这既反映出封建皇室的贪婪本性，又透视出封建统治集团争夺地租分割的激烈斗争。
从皇庄的不断扩充还可以看出，明代皇庄的实质就是利用皇权占夺土地，蚕食国家的税粮。土地本为衣食之源，土地分配不均，是造成封建社会农民与封建地主阶级矛盾冲突的根本原因。
皇庄创立之初，多利用空闲之地，招民耕种，而后多数系占夺民业，遂成民害。如此，则皇庄越建越多，交纳税粮的民田必然越来越少，国家的税粮收入亦一年不如一年，王朝根基为之动摇，统治基础也就越来越危险了。
可以说，明朝的灭亡完全是咎由自取，从皇帝到皇室藩王，勋戚贵族，官僚士大夫，这些食肉者们不断蚕食平民的生存之基——土地，而他们又是根本不用缴税的，只享受权利不用尽义务，这样的王朝不灭亡才怪呢。
然而虽然明朝灭亡乃历史的必然，可它千不该万不该落入满清之手，满清比起大明来，没有最烂，只有更烂。
朱慈烺走在田间的小路上，此时已是秋冬之际，冬小麦早在九、十月份就已经种上了，远远望去，随风摇曳的青色麦浪一望无际，煞是好看。
汤山皇庄的管庄太监是从二十四衙门退下来的老太监王德高，自从他退下来后还是头一次有皇帝前来巡视，是以表现得分外殷勤。
“王德高，皇庄佃农交多少成的租子，他们的日子过得下去吗？”朱慈烺问道。
王德高谄媚的道，“回陛下，皇庄大都是上好的水浇地，泥腿子们能耕种到皇庄土地算是烧高香了，所以皇庄收六成的租子，泥腿子们也能活的很好，日日夜夜都烧香供奉陛下，祈愿陛下万寿无疆呢。”
“六成租子？”朱慈烺眉头不由蹙了起来，问道：“这六成地租是汤山皇庄独有还是所有皇庄都如此？”
朱慈烺知道，明朝地主与佃农的分成比例一般为五成，这已经是历朝历代中剥削比较严重的情况了，可这皇庄却收了六成地租，佃农们还能活下去吗？
王德高道：“别处小的不知道，小的只知道应天府皇庄的地租都是六成比例，没有例外。”
听到这个回答，朱慈烺的心情陡然变得沉重起来，明朝统治者对平民百姓剥削到如此残酷的地步，他不亡谁亡？
皇帝带头收佃农六成地租，藩王勋戚、官僚士大夫们肯定是有样学样，六成地租是少不了的，甚至收七成都有可能！
怪不得明末农民起义一点星火就成燎原之势，实在是统治阶层太无良，对老百姓盘削太狠了。须知道，这里还是应天府的京畿之地呢，京畿之地尚且如此盘剥百姓，边远地区岂不更甚！
挥退了王德高，朱慈烺身边只跟着黄大宝和两位穿着布衣的武士，向着前方一处名叫下阳村的村庄走去。只有调查才有发言权，朱慈烺打算深入到大明农村去，近距离接触大明的老百姓，看看他们的生活到底如何。
此时正值明末，民不聊生，乡村环境自然好不到哪里去，进入下阳村，映入朱慈烺眼帘的到处都是破败的景象，甚至他还看到有好几处仅仅只是用茅草搭建的房子，碰到的村民们俱不管男女老少，都是瘦骨嶙峋，脸色呈不健康的蜡黄色，一个个都像病入膏肓的样子。他们的眼睛看不到一丝色彩，全都麻木不仁，即使看着朱慈烺几个陌生人进村，也表现得漠不关心。
朱慈烺身边的两名武士则一前一后地走着，面色冷然，内心却无比警惕，如临大敌一般，打量着周围的一切。
忽然，只听见前方传来一阵嘈杂的声音，一间简陋至极的茅草屋门前聚集了不少人，让刚刚还在感叹大明乡村荒芜破败的朱慈烺诧异不已，怎么村里一下涌来这么多人。
好奇的朱慈烺立刻立刻往前面走去，有着两名武士开路，又有黄大宝护驾，朱慈烺很轻松就挤到前面，勇当围观党。
茅草屋前，一位大约十六七岁的少年人勇敢地护在一位长相清秀的小姑娘前面，和对面嚣张跋扈、趾高气扬的十几个人僵持着。
“莫非是村霸强抢花姑娘？”朱慈烺不由想道。
“王世仁，我警告你，你别癞蛤蟆想吃天鹅肉，我杨铁牛是无论如何也不会让你抢走我妹妹的！你也不照照镜子看看自己什么德性，就你这模样也想我妹妹当你的小妾，想错你的心了！”杨铁牛紧握着拳头，咬牙切齿的咒骂着，一副誓与对方鱼死网破的模样。
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